El sol abrasador se extiende sobre kilómetros de polvoriento desierto anaranjado, mientras el viento sopla sobre las olas que se estrellan contra 25.760 km de costa ininterrumpida; a primera vista, Australia es el lugar perfecto para la revolución energética renovable.
Sin embargo, el carbón contaminante sigue representando el 63% de la producción energética del país y las energías renovables libres de carbono representan un magro 13,7%, según el Departamento de Energía y Medio Ambiente. Estas estadísticas incluyen la generación de energía para toda Australia, incluida la red aislada y la generación por industria y sistemas fotovoltaicos domésticos.
En 2015, el gobierno firmó el Acuerdo de COP21 de París, comprometiéndose a reducir sus emisiones de carbono, y posteriormente actualizó su programa de objetivos de energía renovable.
Los nuevos objetivos establecen que para 2020, el 23,5% de la generación de electricidad de Australia debería provenir de fuentes renovables. Algunos estados son más ambiciosos, por ejemplo, en Australia del Sur el objetivo para la energía renovable se establece en 50% para 2025, mientras que Victoria es 40% para 2025.
Por ahora, sin embargo, Australia aún depende del carbón. Esto se debe principalmente a que es un generador de electricidad barato, y como el tercer mayor productor de carbón del mundo (aunque el 90% de este se exporta), el país lo tiene en abundancia.
Los precios promedio al por mayor de la electricidad generada por el carbón en Australia oscilan entre A $ 50 y $ 60 por MWh. Los costos comparativos de las energías renovables rondan los A $ 70-A $ 120 / MWh y los de gas, alrededor de A $ 70-A $ 120 / MWh.
En lugar de centrarse completamente en proyectos de energía renovable como la solar o la eólica, muchos en el gobierno se centran en el potencial de "carbón limpio", también conocido como carbón de baja emisión de baja eficiencia (HELE).
Las centrales eléctricas de carbón HELE son un "primer paso clave en el camino hacia las emisiones casi nulas del carbón con captura, uso y almacenamiento de carbono (CCUS)", según la Asociación Mundial del Carbón. Agrega que, una vez desplegadas, las tecnologías de HELE pueden reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en aproximadamente un 20%.
"La limpieza de las carbonillas es una forma perfectamente viable de producir electricidad", concuerda Rennie, "Siempre ha habido un hogar para la energía de coque en la pila de generación porque proporciona electricidad más barata a un gran número de personas".
La inversión en las centrales eléctricas HELE, incorporadas con el último almacenamiento de captura de carbono, parece una opción obvia para un país que tiene una gran cantidad de reservas de carbón y un interés a largo plazo en mantener su industria minera de carbón en el negocio.
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