El número de plantas de energía de EE. UU. Que queman carbón de Montana está en fuerte declive a medida que el gas natural barato y la edad conducen a cierres, según un informe publicado esta semana por analistas legislativos estatales.
Tantas como 19 plantas eléctricas que alguna vez quemaron carbón de Montana han cerrado desde 2012, informa la División de Servicios Legislativos de Montana. Otras 18 centrales eléctricas han publicado planes para cerrar, o cerrar parcialmente, para 2030.
Los observadores dicen que el cierre de la planta de energía cambiará profundamente la economía de la energía de Montana y requerirá que los líderes estatales consideren qué medidas, de haberlas, deberían tomarse para mantener a Montana en el negocio de exportación de energía. Las centrales eléctricas que queman carbón de Montana sumaron 50 en 2012, pero se espera que disminuyan a 14 en 2030.
El Consejo de Calidad Medioambiental de la Legislatura estatal tomará el informe en su reunión del miércoles. El informe fue escrito por la analista Sonja Nowakowski.
Hubo planificación a nivel estatal y regional a medida que Montana se convirtió en un exportador de energía de carbón hace 40 años, dijo Mark Haggerty de Headwaters Economics, ubicado en Bozeman. Los gobernadores occidentales colaboraron en las políticas energéticas regionales. Los líderes estatales establecieron impuestos que aseguraban que había beneficios de carbón para las comunidades de Montana, incluido el dinero para proyectos locales de infraestructura.
La disminución de la economía de la energía del carbón ha sido menos estructurada.
"Creo que la diferencia entre entonces y ahora sería que no tenemos una visión similar. No sabemos cómo es el final de la vida. No sabemos qué viene después", dijo Haggerty. "No hay coordinación regional. Si algo hemos estado divididos entre nosotros".
En Washington y Oregón, los dos estados donde se consume la mayor parte de la energía de la planta eléctrica Colstrip de cuatro unidades, los legisladores bajo presión pública para obligar a las empresas a abandonar la energía del carbón comenzaron a elaborar una legislación hace dos años que afecta negativamente la economía energética de Montana. Ahora se espera que los servicios públicos de Oregón con participación en la propiedad de Colstrip reduzcan la energía de carbón de sus suministros. Enfrentan plazos en el 2030 para hacerlo.
En Washington, la empresa de servicios públicos más grande del estado, Puget Sound Energy, acordó estar lista financieramente para diciembre de 2027 para cerrar las unidades 3 y 4 de Colstrip. Puget, que es el mayor accionista de Colstrip entre los cinco propietarios de la planta también acordó cerrar unidades 1 y 2 dentro de los cinco años para resolver una demanda por contaminación del aire. La participación de la planta de energía Talen Energy, de Pennsylvania, es parte del acuerdo para cerrar las dos unidades más antiguas, que posee igualmente con Puget.
El informe de los Servicios Legislativos de Montana revela varias plantas de energía grandes en circunstancias similares a Colstrip. La estación de generación del condado de Sherburne en Minnesota, alimentada con carbón de la mina Absaloka de Montana, planea retirar una de sus tres unidades de carbón en seis años y una segunda en 2026. En 2016, la planta de Sherburne recibió 3.8 millones de toneladas de Montana carbón, alrededor del 70 por ciento del carbón extraído en Absaloka ese año, según los Servicios Legislativos. Sherburne es el decimosexto mayor generador de energía de carbón del país.
La central eléctrica TransAlta en Centralia, Washington, que en 2016 recibió 2.5 millones de toneladas de carbón Montana de la mina Spring Creek, cerrará una de sus dos unidades de quema de carbón en dos años. La segunda unidad dejará de quemar carbón en 2025. En el futuro, TransAlta quemará gas natural.
A pesar de las disminuciones en la demanda de carbón, se espera que el combustible fósil sea importante para la generación de energía de EE. UU. En el futuro, dijo Rick Curtsinger, portavoz de Cloud Peak Energy, propietaria de la mina Spring Creek. Curtsinger respondió a las preguntas de The Gazette por correo electrónico.
"De acuerdo con todas las proyecciones razonables, el carbón PRB (cuenca del río Powder) seguirá siendo crítico para los servicios públicos que satisfagan la demanda de electricidad de EE. UU. En las próximas décadas, pero las reducciones en la demanda de carbón PRB preocupan a todos los productores", dijo Curtsinger. "Cloud Peak Energy tiene una mezcla PRB diversificada de 8,400 a 9,300 Btu de carbón y un bajo costo de producción, lo que nos mantendrá competitivos. También hemos sido alentados por el alcance de plantas alimentadas con carbón que históricamente no hemos suministrado y que ahora están interesadas en diversificando su base de suministro ".
El Consejo del Carbón de Montana, que representa los intereses de todas las minas de carbón del estado, no devolvió las llamadas telefónicas realizadas a su oficina durante dos días.
Las plantas de energía que queman carbón de Montana en otros estados son fundamentales para la economía de energía de Montana. Tres cuartas partes del carbón extraído en Montana en 2015 se envió en tren a empresas de servicios públicos fuera del estado, según el informe legislativo. Colstrip quemó el 90 por ciento del carbón que quedaba en Montana.
Las toneladas de carbón de Montana extraídas anualmente han disminuido en la última década, de 43.2 millones de toneladas en 2007 a 32.4 en 2016, el punto más bajo en los últimos 20 años. El sudeste de Montana es un país carbonífero y sede de las reservas indígenas del norte de Cheyenne y Crow: comunidades que cuentan con dólares de carbón.
Las ventas de exportación a las centrales eléctricas en el Pacífico asiático han creado un nuevo mercado para el carbón de Montana en esta década. Sin embargo, a veces el carbón de Montana ha tenido un precio fuera de los mercados de Corea del Sur y Japón ya que el carbón más barato de Indonesia y Australia disparó plantas de energía en la región.
"Lo que este informe debería dar como resultado es que la Legislatura de Montana reconozca que el carbón está en un declive estructural a largo plazo. No hay cambio", dijo Derf Johnson, del Centro de Información Ambiental de Montana. "Si vamos a continuar como un exportador de energía, necesitamos tener alternativas viables en el lugar".
MEIC es uno de varios grupos que aboga por el desarrollo de proyectos de energía renovable en Montana, tanto para la exportación como para la venta en el estado.
El informe del Consejo Legislativo de Montana fue solicitado por el senador estatal Mike Phillips, D-Bozeman. Phillips no devolvió llamadas durante dos días.
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